JAKARTA - Arsenal, salah satu tim papan atas Liga Inggris, berhasil meraih kemenangan penting dengan skor 2-0 atas Leicester City di King Power Stadium pada Sabtu 15 Februari lalu. Kemenangan ini terasa istimewa karena Arsenal tampil tanpa penyerang tengah, namun berhasil memanfaatkan kehadiran gelandang bertahan Mikel Merino sebagai pahlawan di lapangan.
Mikel Merino, yang dikenal dengan postur tinggi dan kemampuan fisiknya, mencetak kedua gol kemenangan Arsenal. Keberhasilannya di lapangan menunjukkan bahwa meskipun Arsenal kehilangan beberapa penyerang utama seperti Gabriel Jesus, Bukayo Saka, dan yang terbaru Kai Havertz, mereka masih memiliki alternatif yang efektif. Havertz terpaksa menepi hingga akhir musim akibat cedera hamstring yang didapatnya saat menjalani training camp di Dubai.
Pelatih Arsenal, Mikel Arteta, mengungkapkan rasa bangganya terhadap performa Merino. "Ia adalah seorang ancaman bagi gawang lawan, karena ia mampu mencium bahaya, ia mampu mengantisipasi aksi lawan, ia memiliki waktu yang tepat untuk memasuki area-area tertentu dan ia juga memiliki kemampuan untuk melakukan eksekusi dengan menggunakan bagian tubuhnya. Dia menerima umpan, tentu saja dia memasukkannya ke dalam gawang," ungkap Arteta.
Strategi yang diterapkan Arteta dengan memanfaatkan Mikel Merino sebagai target man di kotak penalti terbukti efektif. Meskipun Merino belum bisa disamakan dengan Marouane Fellaini, mantan pemain Everton dan Manchester United yang dikenal dengan postur tinggi dan kemampuannya dalam mencetak gol dari bola-bola atas, Arteta melihat potensi besar dalam diri Merino. "Skenario yang dilakukan oleh Mikel Merino adalah salah satu skenario yang disiapkan sebelum pertandingan," tambah Arteta.
Kehadiran Merino di lini depan memberikan Arsenal dimensi baru dalam serangan. Dengan hanya mengandalkan Raheem Sterling dan Leandro Trossard di posisi sayap, Arsenal harus cerdik dalam memanfaatkan setiap peluang. Mikel Merino, yang sebelumnya lebih dikenal sebagai gelandang bertahan, kini menunjukkan bahwa ia juga mampu berkontribusi dalam mencetak gol.
Dalam analisis lebih dalam, keberhasilan Merino mengingatkan kita pada Marouane Fellaini, yang menjadi senjata rahasia bagi Everton dan Manchester United. Fellaini, yang bergabung dengan Everton pada musim 2008/2009, mencetak 33 gol dan memberikan 23 assist selama lima tahun karirnya di klub tersebut. Ia dikenal karena kemampuannya dalam memanfaatkan bola-bola atas dan menjadi pembeda dalam situasi sulit.
Di Manchester United, Fellaini juga menunjukkan kontribusi signifikan, terutama di bawah manajer Jose Mourinho. Ia sering kali menjadi pemain yang diandalkan saat tim tertinggal, dengan kemampuan untuk mencetak gol dari umpan lambung. Fellaini berhasil mengoleksi 22 gol dan 9 assist selama waktunya di Old Trafford, serta berkontribusi dalam meraih beberapa trofi, termasuk UEFA Europa League dan Piala FA.
Kemenangan atas Leicester City ini menjadi sinyal positif bagi Arsenal, yang tengah berjuang untuk tetap bersaing di papan atas Liga Inggris. Mikel Arteta kini memiliki opsi baru dalam strategi serangan timnya, dan Mikel Merino telah membuktikan bahwa ia bisa diandalkan dalam situasi krisis.
Dengan performa yang ditunjukkan Merino, Arsenal diharapkan dapat terus melanjutkan momentum positif ini dan bersaing untuk meraih gelar juara di akhir musim. "Kami akan terus berjuang dan beradaptasi dengan situasi yang ada. Setiap pemain memiliki peran penting dalam tim ini," tutup Arteta.
Kemenangan ini tidak hanya menambah tiga poin berharga bagi Arsenal, tetapi juga menunjukkan bahwa tim ini memiliki kedalaman skuad yang mampu beradaptasi dengan berbagai situasi. Dengan Mikel Merino sebagai salah satu kunci, Arsenal siap menghadapi tantangan selanjutnya di Liga Inggris.
